根据The Information日前的报道,苹果自2015年就已经开始研发AR/VR头显。但由于遭受了一系列技术方面的挑战,相关产品的发布时间一再推后。
The Information表示自己接触了10名接近苹果混合现实头显的人员,而且大多数都是直接供职于相关团队。据悉,在2016年,亦即项目开始的一年后,团队向苹果董事会展示了相关的头显原型,目的是为了争取高层的资源倾斜支持。其中,均为时任苹果董事会成员的美国前副总统艾伯特·戈尔和前迪士尼公司首席执行官罗伯特·艾格尝试了设备。
知情人士介绍道,所述演示包含AR(物理+数字)和VR(纯数字)支持。例如,设备可以在物理桌面投影了一个微型数字犀牛,允许用户同时感知物理世界和叠加到桌面的数字对象。在同一个演示中,设备从AR切换至VR,将房间单调的环境变成了数字化的茂密森林。
当然,当时的原型属于“拼凑而成”:系统是微软Windows,硬件设备则是基于HTC Vive或其他现有头显进行拆改。值得一提的是,其中一个原型过重,并需要一个“小型起重机”进行支撑,“这样苹果董事会成员就不必硬绷脖颈”。
尽管这似乎不是一次令人印象深刻的体验,但团队成功地说服苹果董事会,用一个简陋的概念描述出了充满想象力的未来愿景。同时,高层的另一个考虑因素是担忧Meta在AR/VR领域的进击。作为说明,Meta在2014年收购初创公司Oculus,正式进军AR/VR元宇宙。在2016年,团队发布了首款PC VR头显Rift。
值得一提的是,由于受Meta影响,苹果一开始只是希望开发一款VR头显,但后续的质疑和挑战令团队把目光投向了混合现实。
最初的VR头显项目代号为N301。但项目的开发过程并不顺利,遭受了一系列技术方面的挑战。
同时,尽管首席执行官蒂姆·库克明确表示支持头显项目,但他在产品研发方面不如乔布斯之于iPhone研发时积极。据据五位熟悉项目的人士透露,库克甚少拜访团队所在地。由于缺乏库克等高层为其站台,他们在员工数量和工程资源方面难以与Mac和iPhone等其他产品项目展开竞争。
于是,苹果头显项目团队创始人兼负责人迈克·罗克韦尔(Mike Rockwell)开始尝试从苹果的其他团队获取支持。但时任苹果首席设计官的乔纳森·伊夫又对其提出了质疑和反对。
知情人士表示,伊夫的团队对这项技术表示担忧。他们认为虚拟现实切断了用户与外界的联系,从而疏远了用户与周遭人员的关系。同时,它看起来不时髦,缺乏实际用途。苹果的工业设计师不相信消费者愿意长期穿戴头显。
所以,头显项目团队提出了一个特殊的解决方案:混合现实。
他们提出在头显增加前置摄像头,这样用户就可以感知周围的环境。然后针对伊夫等人的忧虑,团队计划在头显前端安装一个正向显示器,通过反向透视的方式来提供眼周区域的视频影像,从而允许周遭人员看到用户的眼睛神态。
所述功能解决了伊夫及其背后的工业设计团队对VR疏离感的担忧,因为现在设备允许房间里的其他人与头显用户进行互动和协作,而这是当时其他VR设备所无法实现的功能。
这种混合现实显示器的代号定为T429。不过,即便是罗克韦尔所领衔的AR/VR头显团队,都甚少有人知晓T429的存在。
然而,由于遭遇了一系列技术挑战的打击,苹果AR/VR头显的研发进展十分缓慢。在2019年,团队又遭遇了一个“关键时刻”:由于当时的主流形态是头显需要通过数据线接入PC,但伊夫对这样一种束缚式设备“犹豫不决”。同时,当时主打PC VR形态的头显市场不温不火,所以高层开始丧失信心。在2019年7月,台媒DigiTimes甚至援引消息人士称苹果苹果AR/VR团队已于当年5月解散,并转岗到其他项目。
但最终的结局是苹果AR/VR团队再次克服的困难。在经过一番思考和评估后,他们开始构思一种体机更小的一体式设备。这个概念说服了苹果高层,并获得了进一步的资源支持。
来到2021年2月,The Information表示获取了苹果头显样机的图片,并相应地制作了一个渲染图。如下所示,一款线条雅致的曲面眼罩耳覆盖眼睛区域,并通过网状材质的可交换头带进行固定。
在2021年8月,彭博社表示苹果内部认为AR/VR将成为CEO库克退休前的最后一个奋斗场。显然,随着设备的逐渐成型,技术的不断发展,以及Meta Quest 2在市场的强劲表现,苹果越发对头显项目充满信心。
根据早前的各项消息,苹果或会在2023年正式发布首款AR/VR头显。 |