为了协助儿童克服重度耳聋的困境，英国科学家将目光投向了前沿的沉浸式技术，借助 VR 游戏来锻炼孩子们定位声音和理解语言的能力。

这一名为“Bears”（意为“双耳”）的项目，特别针对那些因天生听力缺陷或完全失聪而植入耳蜗的孩子们。伦敦帝国理工学院的音频工程师 Lorenzo Picinali 指出：“对于这些严重失聪的孩子们来说，他们急需有效的干预措施来恢复听力，而我们发现 VR 游戏能显著提升这些干预措施的效果。”

在其中一个精心设计的 VR 游戏中，孩子们将戴上 VR 头显，扮演食品摊位的经营者，通过完成顾客的订单来获得积分。随着游戏节奏的不断加快，卡通角色会提出越来越复杂的要求，这些要求会以更快的速度和来自不同方向的声音形式传达给玩家。与此同时，背景噪音也逐渐增大，变得更为混乱。Picinali 补充说：“这款游戏极具挑战性，但它能显著提升孩子们定位声音的能力，进而帮助他们更好地理解语言。”

他进一步强调：“我们的研究表明，定位声音的能力与理解语言的能力密切相关。当你越能准确地指出噪音的来源，你就越能理解他人所说的话。在嘈杂环境中，他人的语音也会变得更加清晰。通过 VR 游戏，我们能够帮助孩子们提升定位声音的能力，并在这一过程中增强他们的语言理解能力。”

除了头的大小和耳朵的形状，还有许多因素会影响一个人接收声音的效果。为此，帝国理工学院还开发了多款 VR 游戏，这些游戏要求孩子们通过声音线索来定位逐渐减弱的目标声音，或者利用音高的差异来瞄准发声目标。

研究团队还强调：“植入耳蜗的孩子们在游戏的设计过程中发挥了关键作用，他们的参与确保了项目的针对性和实用性。”

与仅放大声音的助听器不同，耳蜗植入物——这一安装在耳朵后方颅骨上的装置——能将空气中的振动转化为电信号，并传输至大脑，让孩子们重新体验到声音。然而，这些信号有时令人困惑，可能导致孩子们接收到扭曲的声音。在嘈杂环境中定位声音和聆听对话对于耳蜗植入物的使用者来说仍是一大挑战，有些孩子甚至难以适应这些声音。

Picinali 表示：“耳蜗植入物是重度失聪儿童的希望之光，但适应它们并非易事。我们需要找到一种方法，让孩子们更容易理解大脑接收到的信号。而 VR 游戏的训练方式将对此产生至关重要的影响。我们的工作旨在帮助这些孩子重塑他们的听觉系统。”

英国大约有 6500 名重度失聪儿童，对于他们来说，耳蜗植入物是恢复听力的唯一希望。在伦敦大学学院全面临床试验小组的支持下，该项目计划招募 300 多名听力受损的儿童，并预计在未来 18 个月内完成。

展望未来，该项目不仅有望帮助接受耳蜗植入的儿童，而且有望对所有失聪儿童的听力产生显著改善。目前，英国约有 5 万名失聪儿童等待这样的突破。

伦敦帝国理工学院研究团队的另一位成员 Katarina Poole 补充道：“从遗传到事故和感染，各种因素都可能导致儿童严重耳聋。我们的研究有望为这些孩子的生活带来翻天覆地的变化。”